這種液態晶體的首次發現，距今已經度過一百多個年頭了。在西元1888年被奧地利的植物學家Friedrich Reinitzer所發現。其在觀察從植物中分離精製出的安息香酸膽固醇的融解行爲時發現，此化合物加熱至145.5度℃時，固體會熔化，呈現一種介於固相和液相間之半熔融流動白濁狀液體。這種狀況會一直維持溫度升高到178.5度℃，才形成清澈的等方性液態(isotropic liquid)。隔年，在1889年，研究相轉移及熱力學平衡的德國物理學家O.Lehmann對此化合物作更詳細的分析。他在偏光顯微鏡下發現，此黏稠之半流動性白濁液體化合物，具有異方性結晶所特有的雙折射率(birefringence)之光學性質，即光學異相性(optical anisotropic)，故將這種似晶體的液體命名爲液晶。此後，科學家將此一新發現的性質，稱爲物質的第四態－液晶(liquid crystal)。它在某一特定溫度的範圍內，會具有同時液體及固體的特性。
    一般以水而言，固體中的晶格因爲加熱，開始吸熱而破壞晶格，當溫度超過熔點時便會溶解變成液體。而熱致型液晶則不一樣，請見圖2。當其固態受熱後，並不會直接變成液態，會先溶解形成液晶態，當您持續加熱時，才會再溶解成液態（等方性液態）。這就是所謂二次溶解的現象。而液晶態顧名思義，它會有固態的晶格及液態的流動性，當液態晶體剛發現時，因爲種類很多，所以不同研究領域的人對液晶會有不同的分類方法。在1922年，由G.Friedel利用偏光顯微鏡所觀察到的結果，將液晶大致分爲Nematic Smectic及Cholesteric三類。但是如果是依分子排列的有序性來分，則可以分成以下四類。